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height="377"> Working out the details — Jeffrey G. Spaulding, (standing), a 1987 graduate of SIUC's College of Engineering, leads his team through a countdown simulation in late 2005 at the Kennedy Space Center. Spaulding is one of two shuttle test directors at NASA and will conduct the scheduled Dec. 7 launch of the Space Shuttle Discovery.

Jeffrey G. Spaulding, a 1987 graduate in mechanical and thermal engineering from Rockford, is one of NASA's two shuttle test directors. He is responsible for the planning and execution of all shuttle launch countdown activities and for conducting the final portion of the count through launch.

Spaulding also chairs the Emergency Egress and Escape Working Group, which "establishes and manages emergency procedures and equipment during the launch countdown for astronaut and ground crew rescue," he said.

In addition, Norm Tokarz, a 1987 graduate in electrical engineering, is chief for International Space Station and Spacecraft Processing, Operations Division, at Kennedy Space Center, and will work with Spaulding on this mission. Tokarz' division is responsible for day-to-day operations, scheduling and testing for space station processing at the space center, according to a NASA spokeswoman.

Another SIUC alumnus, Angela Brewer, is flow director for the Space Shuttle Atlantis. Brewer, who graduated from Benton Consolidated High School in Southern Illinois, manages the day-to-day activities associated with the processing of Atlantis for launch, according to NASA.

That several SIUC graduates work for NASA is important for the College of Engineering, interim associate dean John W. Nicklow said.

"It demonstrates the quality of graduates that we are capable of producing and is a testament to the quality of our programs," he said.

Spaulding began working for NASA after graduating from SIUC, which "opened my pathways," to make his longtime interest in space and space travel a reality, he said. He became most interested in pursuing a job in aerospace while at Lockheed Martin in Denver, Colo., where he served an externship during his junior year.

"I was able to spend a week with the senior design engineer for the manned maneuvering units used, at the time, in space by the astronauts," he said. "I was able to see a lot of rockets and satellites as well as manned space hardware, which really piqued my interest," he said.

NASA hired Spaulding after officials came to SIUC to conduct job interviews.

In preparing for each launch Spaulding and his team will pore through approximately 6,000 pages of launch countdown procedures — which are updated for each launch. During the launch he has a direct hands-on team of 120 engineers in his control room.

A veteran of 12 shuttle launches since assuming his current job in 2000, Spaulding concedes he is most nervous on launch day, particularly as the countdown reaches t-minus 9 minutes through the launch. There is an emergency switch he can use to hold the launch, and the team has to be "ready to react to any scenario, situation or emergency," he said.

Spaulding is enthusiastic about the continuing development of the space station, along with efforts to return people to the moon in future missions, and eventually Mars.

He calls his job, "the best in the Space Center."

"I enjoy the challenges because it's never the same and we always have a great number of challenges to get off the ground during the planning or the day of the launch," Spaulding said.

"The people at the Space Center are some of the best in the world that I have the pleasure to work with," he said. "This is the can-do center. If it can be done; we can do it."

- Pete Rosenbery